Der Verlag Hal Leonard wurde 1947 von den Brüdern Harold "Hal" Edstrom und Everett "Leonard" Edstrom sowie ihrem Musikerkollegen und Freund Roger Busdicker in Winona, Minnesota gegründet. Roger und Harold leiteten beide erfolgreiche Highschool-Bands, die zu dieser Zeit nur ältere Musik spielten. Das wollten die beiden schließlich ändern. Sie investierten ihr Talent und ihre Erfahrung, um populäre Musik für Schülerbands zu arrangieren. Dies zahlte sich schnell aus, denn schon bald wollten zahlreiche Bandleiter des ganzen Landes Kopien ihrer Arrangements haben, was die Künstler dazu veranlasste, Lizenzen und Copyrights zu erwerben.
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Zu den Arrangements für Bands kamen Arrangements für Chöre hinzu sowie das "Pointer System for Organ", die meistverkaufte Lehrmethode für Orgel, die es ebenfalls für Gitarre und Klavier gibt. 1970 wurde eine neue Abteilung mit der Bezeichnung "learning unlimited" geschaffen, die erstmals Buch-/Audioinstruktionen produzierte. Die "Gitarrenmethode" wurde die erste Lehrmethode für Gitarre, die populäre Musik in den Lernprozess einbezieht. Dies entwickelte sich zur führenden Methode. Hal Leonard ist mittlerweile in jedem Bereich der gedruckten Musik vertreten.
Hal Leonard ist heute ein weltweit führender Musikverlag mit den erfolgreichsten Lehrbüchern für praktisch jedes Musikinstrument sowie für Songbooks, Real Books, Fake Books und vieles mehr. Der Verlag ist mit eBooks, Digital Sheet Music, Apps und Weiterem ebenfalls stark im Bereich der Technologie vertreten. Er investiert darüber hinaus in Noteflight und LLC, die es Musikern erlauben, Musik zu bearbeiten, zu zeigen, wiederzugeben und Notensätze zu veröffentlichen. Sie bekommen die Möglichkeit, ihr eigenes Schaffen und ihre Kreativität mit einem breiten Publikum zu teilen, wie es auch die Gründer schon getan haben.