Con el rápido desarrollo de los PCs de audio, el teclado controlador, también conocido como teclado MIDI o maestro, ha adquirido una posición importante dentro de las producciones de estudio y también en el equipo de muchos/as teclistas para el directo.
El ordenador en el campo del audio se ha ido convirtiendo en un instrumento universal que combina la tecnología de estudio y grabación con generadores de sonido virtuales que están disponibles en una amplia variedad de formatos, desde sencillos programas de síntesis hasta bibliotecas completas. Además de una enorme cantidad de sonidos, los instrumentos en software ofrecen detalladas posibilidades para el campo del diseño de sonido y control de los parámetros deseados.
Precisamente ahí es donde entra en juego el teclado controlador, ya que no sólo permite tocar instrumentos virtuales, sino que también permite controlar los parámetros adicionales mediante su interfaz compuesta por una combinación de mandos, botones y pads diferentes. De esta manera también se puede utilizar como un acceso directo a múltiples ajustes de producción necesarios, tanto en estudio como en vivo.
El término teclado maestro tiene su origen en el desarrollo MIDI de los años 80: una popular forma de trabajar consistía en utilizar generadores de sonido como expansores en lugar de teclados, de manera que se podían ordenar en formato rack para ahorrar espacio y controlar de forma central desde un teclado MIDI, normalmente en combinación con un secuenciador. Hoy en día ya casi no quedan teclados MIDI en el sentido más estricto del término. El diseño USB-MIDI se ha ido estableciendo con el tiempo como interfaz, por lo que a menudo se utiliza el término teclado USB o controlador USB.
Un teclado USB-MIDI es fácil de usar, dado que solo necesita una conexión directa al PC de audio mediante USB para su funcionamento. La mayoría de los dispositivos también reciben su alimentación eléctrica a través de la misma interfaz USB (el término técnico para esto es "alimentación por bus"). Cualquiera que haga música con sintetizadores virtuales debería considerar la compra de un controlador, porque vuelve el proceso mucho más intuitivo y cómodo que con el teclado y el ratón del ordenador.
Los teclados MIDI están disponibles en varios tamaños y diseños: con teclados compactos para garantizar la movilidad, con teclados de tamaño convencional de 25, 49 o 61 teclas y también con 88 teclas de piano.