Nawet jeśli jest mała, poręczna i w pewnym sensie urocza – ukulele to znacznie więcej niż zabawka czy zwykły instrument wakacyjny. Najpóźniej od czasu, gdy Hawajczyk Israel „IZ” Kamakawiwo'ole zdobył światowy hit swoją interpretacją „Somewhere Over The Rainbow” na ukulele w 2007 roku (ponad 800 000 000 wyświetleń na YouTube), to czterostrunowe instrument ponownie stało się bardzo popularne.
Ukulele opiera się na tradycyjnym portugalskim Cavaquinho, które zostało przywiezione na Hawaje w 1879 roku przez portugalskiego imigranta. Tam mały instrument szybko zyskał dużą popularność i otrzymał nazwę ukulele („skacząca pchła”). Hawajczycy zaczęli budować pierwsze własne ukulele z lokalnego drewna koa. Stamtąd instrument trafił jakiś czas później z amerykańskimi żołnierzami na kontynent USA, a producenci tacy jak National, Gibson i Martin szybko zaczęli zaspokajać rosnące zainteresowanie ukulele swoimi modelami. Wkrótce mały instrument strunowy stał się popularnym dodatkiem w jazzie, swingu i skiffle.
Roy Smeck, Bill Tapia i Herb Ohta spopularyzowali ukulele już w pierwszej połowie ubiegłego wieku. Dziś młodzi ludzie, tacy jak Jake Shimabukuro, podtrzymują jego popularność za pomocą samouczków na YouTube i żywiołowych koncertów na żywo. Ale także Eddie Vedder z Pearl Jam jest fanem ukulele, nagrał nawet cały album na ukulele w 2011 roku. Inne gwiazdy, które często widywane są z ukulele, to na przykład Taylor Swift, Amanda Palmer, Lou Barlow, Grace VanderWaal i oczywiście Stefan Raab.
Ukulele zazwyczaj mają cztery, czasami jednak sześć lub osiem strun. Czwarta (najwyższa) struna jest standardowo oktawowana, co daje ukulele jej egzotyczne brzmienie. Istnieje pięć różnych rozmiarów, od małych ukulele sopranowych, przez ukulele koncertowe, ukulele tenorowe i ukulele barytonowe, aż po ukulele basowe. Podczas gdy instrument sopranowy ma zaledwie 55 centymetrów, ukulele barytonowe mogą mieć do 77 centymetrów długości, z menzurą wynoszącą 50 centymetrów.
Dwa główne kryteria przy wyborze odpowiedniego rozmiaru ukulele to dźwięk i grywalność instrumentu. Na przykład ukulele tenorowe oferuje w porównaniu do ukulele sopranowego znacznie więcej objętości dźwięku i nieco bardziej wyraźny bas dzięki większemu korpusowi, ale z powodu wydłużonej menzury może utrudniać pierwsze chwyty dla małych dziecięcych rąk. Dorośli gracze o dużych dłoniach będą raczej skłaniać się ku większym formom ukulele, aby mieć wystarczająco miejsca na chwyty akordów na podstrunnicy.
Kto nie jest pewien, jaki rozmiar będzie dla niego odpowiedni, może z pewnością zacząć od ukulele sopranowego jako pierwszego instrumentu. Jest to zdecydowanie najbardziej rozpowszechniona forma ukulele i jest idealna do nauki gry.
Najbardziej rozpowszechnione jest ukulele sopranowe z menzurą około 35 cm i strojem g'-c'-e'-a' (alternatywnie a'-d'-f#'-h'). Nieco większy model koncertowy jest stroi się identycznie i z menzurą około 38,5 cm stanowi pomost do większego ukulele tenorowego. W duecie lub trio muzycznym model tenorowy (menzura 43 cm, identyczne strojenie) z jego bardziej wyraźnym basem ma sens, ponieważ lepiej przebija się dźwiękowo. Małe sopranino i model barytonowy są ze względu na swoją budowę raczej egzotyczne, ale ostatni cieszy się rosnącą popularnością wśród gitarzystów. Dzięki dłuższej menzurze (51,5 cm) i innemu strojeniu d-g-h-e, podobnemu do dolnych czterech strun standardowo strojonej gitary, przejście na nią nie jest zbyt skomplikowane.
Wiele ukulele jest również dostępnych z wbudowanym przetwornikiem, który pozwala podłączyć instrument za pomocą kabla jack do nagłośnienia koncertowego lub wzmacniacza akustycznej gitary. Ma to sens tylko dla tych, którzy często grają przed większą publicznością i muszą przebić się głośnością przez akustyczne gitary, cajon lub instrumenty klawiszowe. W razie potrzeby ukulele można oczywiście zawsze nagłośnić za pomocą mikrofonu.
Wejście do świata tych instrumentów zaczyna się już od około 20 euro za niedrogie ukulele sopranowe. Pierwsze muzyczne próby są tutaj bezproblemowo możliwe i nie kosztują fortuny. Jeśli ktoś chce profesjonalnie podejść do instrumentu, może wydać nawet kilka setek lub tysięcy euro. W zamian dostaje się lepsze drewno, lepsze wykonanie, lepsze mechanizmy i oczywiście lepszy, bardziej zróżnicowany dźwięk. Kraj produkcji również wpływa na cenę: podczas gdy niedrogie instrumenty zazwyczaj pochodzą z Chin, za znacznie większe pieniądze można kupić ukulele z Europy, USA lub – z powodu swojej historii – ręcznie robione ukulele z wysp hawajskich.
Popularność ukulele w ostatnim czasie jest widoczna również w dużej różnorodności akcesoriów, które są obecnie dostępne do tego instrumentu. Różne paski do zawieszenia instrumentu, specjalne stojaki na ukulele, szeroki wybór pokrowców i futerałów, kapodastry do zmiany tonacji i wiele książek z nutami, które pozwalają grać utwory takich artystów jak Ed Sheeran, Bob Marley czy Nirvana na ukulele.
Martin Guitars, Furch, Richwood, Guild, Gibson, Fame, Ortega, Fender, Epiphone, Leho, Sigma, Jack & Danny, Ibanez, Peavey